साल 2017 में सौरमंडल के बाहर एक विशालकाय धूमकेतु की खोज की गई थी। तब से अब तक वह सौरमंडल में ही आ रहा है। अब केवल 12 दिन बचे हैं जब वह धूमकेतु पृथ्वी के पास आएगा। यानी 14 जुलाई 2022 को यह धूमकेतु हमारी पृथ्वी के काफी करीब आ जाएगा। इसका नाम धूमकेतु C/2017 K2 (PANSTARS) (धूमकेतु C/2017 K2, PANSTARRS) है। आम भाषा में इसे K2 धूमकेतु कहा जाता है।
K2 धूमकेतु की खोज हबल स्पेस टेलीस्कोप द्वारा वर्ष 2017 में की गई थी। तब यह हमारे सौर मंडल के बाहरी किनारे पर था। उस समय यह माना जाता था कि यह अब तक खोजा गया सबसे दूर का धूमकेतु है। इसने पिछले साल ही मेगाकोमेट बर्नार्डिनेली-बर्नस्टीन की दूरी को पार किया था। 14 जुलाई को यह पृथ्वी से 27 करोड़ किलोमीटर दूर से निकलेगा। यानी इससे धरती को कोई खतरा नहीं है। लेकिन अंतरिक्ष यात्रियों के लिए यह एक हैरान कर देने वाला नजारा होगा।

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अगर कोई इस धूमकेतु को लाइव देखना चाहता है, तो वह वर्चुअल टेलीस्कोप प्रोजेक्ट के लिंक पर क्लिक करके देख सकता है। पिछले छह साल से यह धूमकेतु लगातार पृथ्वी की ओर बढ़ रहा है। आमतौर पर धूमकेतु जमी हुई गैस, पत्थर और धूल का एक गुच्छा होता है। जब यह सूर्य के निकट पहुंचता है तो सूर्य की गर्मी के कारण पिघलने लगता है। इसलिए इसके पीछे सफेद रंग की पूंछ दिखाई देती है। जमी हुई गैस और बर्फ पूंछ की तरह दिखती हैं। धूमकेतु के चारों ओर एक बादल बनता है, जिसे कोमा कहते हैं।
आश्चर्यजनक रूप से, K2 खोजे जाने के बाद से ही सक्रिय है। उस समय यह शनि और यूरेनस की कक्षा में था। तब सूर्य से इसकी दूरी 240 करोड़ किलोमीटर थी। यानी सूर्य और पृथ्वी के बीच की दूरी का लगभग 16 गुना। शुरुआती जांच में पता चला कि इस धूमकेतु का केंद्रक बहुत बड़ा है। इसके अध्ययन के लिए कनाडा-फ्रांस-हवाई टेलीस्कोप की मदद ली गई।
एक धूमकेतु K2 के नाभिक की चौड़ाई 30 से 160 किलोमीटर के बीच हो सकती है। जबकि हबल स्पेस टेलीस्कोप ने इसकी चौड़ाई 18 किलोमीटर बताई थी। अब जब यह पृथ्वी के करीब आएगा तो यह अंतरिक्ष यात्रियों को इसके सटीक आकार का पता लगाने में मदद करेगा। साथ ही, यह 19 दिसंबर तक पृथ्वी पर दूरबीन की आंखों में तब तक रहेगा, जब तक यह सूर्य के पीछे छिप नहीं जाता।
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